לגוזר ים סוף לגזרים
לְגֹזֵ֣ר יַם־ס֭וּף לִגְזָרִ֑ים כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ׃
(תהילים קלו ה)
פירש רש"י "לגזרים – שנים עשר קרעים לשנים עשר שבטים". ויש לדעת מדוע עשה ה' ככה שקרע את הים לשנים עשר גזרים נפרדים, שמשמעותו נס קריעת ים סוף מיוחד לכל שבט ושבט.
ונראה כי המציאות הזאת שיש בישראל שנים עשר שבטים איננה דבר אקראי, אלא בכך מתבטאת מעלתם של ישראל, כמו שהבטיח הקב"ה ליעקב אבינו: "גוי וקהל גויים יהיה ממך"(בראשית יא יא), שבני ישראל עתידים להיות "גוי אחד", ובד בבד גם "קהל גויים". דהיינו שכל שבט יהיה בבחינת גוי חשוב מיוחד לעצמו, כלומר שיצטיין כל שבט בתכונה מיוחדת לשבח, ובכך נעשו עם ישראל "קהל גויים", עם המרובה בגוונים ומעלות.
מטעם זה מצינו כי בכל הדברים המרכזיים שהיו בישראל, היה ביטוי לחלוקה נשגבת זו של ישראל לשנים עשר שבטים נפרדים:
בקריעת הים, הנזכרת בפרק, שהיא שלמות יציאת ישראל מארץ מצרים, נגזר הים לשנים עשר גזרים, כלומר שהנס נעשה במיוחד לכל אחד מקהל הגויים שיש בישראל.
וכן בעבודת המקדש ציווה ה' על הכהן הגדול להתקשט בחושן אשר בו קבועים שנים עשר אבנים שונות זו מזו, ועל כל אחת חקוק שם אחד משנים עשר השבטים. כלומר שהכהן הגדול הוא שלוחם של כל שבט ושבט לשרת את ה' בשמם, ושיהיה משפט וצרכי כל שבט ושבט עומד לפני ה' תמיד.
גם בהליכתם במדבר חנו בני ישראל איש על דגלו באותות לבית אבותם, וכל שבט היה לו נשיא בפני עצמו שהיה לו דין מלך.
כמו כן, הברית על התורה נכרתה עם כל שבט ושבט, כפי שבא הדבר לידי ביטוי בכך שמשה רבינו העמיד ליד מזבח הברית "שתים עשרה מצבה לשנים עשר שבטי ישראל"(שמות כד ד).
וכן כשהעמידו שופטים ודיינים להורות הלכות ודינים לישראל, נצטוו להעמיד שופט על כל שבט, כמו שנאמר "שופטים ושוטרים תתן לך בכל שעריך אשר ה' א-להיך נותן לך לשבטיך"(דברים טז יח), ופירש רש"י: "מלמד שמושיבין דיינין לכל שבט ושבט", הווי אומר שכביכול כל שבט הוא גוי לעצמו.
ויתירה מזו, יש דעה ששבט אחד שחטא בשוגג בהוראת בית דינו מביא פר העלם דבר של ציבור, משום ש"שבט אחד איקרי (=נקרא) קהל"(הוריות ג.). וכיוצא בזה לגבי הקרבת קרבן פסח בטומאה ישנה דעה שמספיקים רוב טמאים של שבט אחד (פסחים פ.).
וכשנכנסו לארץ ישראל ציווה ה' לחלק את הארץ לשבטים, כל שבט בנחלה אחרת בארץ. וראה בספר יחזקאל שהיו גם "ושערי העיר על שמות שבטי ישראל"(יחזקאל מח לא). בכל אחת מארבע הרוחות היו שלושה שערים לשלושה שבטים, ויחד היו שנים עשר שערים כנגד כל שבט ושבט. [ומוזכר בהלכה לגבי שינוי נוסחאות התפילה שיש שנים עשר שערים בשמים נגד שנים עשר שבטים, וכל שבט יש לו שער ומנהג לבד].